Pourquoi les désinfectants ne tuent-ils pas plus de 99,9% des microbes, selon leurs étiquettes ?

Source: The Conversation – in French – By Hassan Vally, Associate Professor, Epidemiology, Deakin University

Avez-vous déjà remarqué, durant vos séances de nettoyage de votre cuisine ou de votre salle de bain, que la plupart des étiquettes de produits désinfectants indiquent qu’ils éliminent 99,9 % ou 99,99 % des germes ? Peut-être vous êtes-vous demandé pourquoi ils semblent incapables de les éradiquer en totalité ?

Dans un monde où la science accomplit tant de choses incroyables, comment est-il possible qu’il n’existe pas de désinfectant efficace à 100 % ? Pour le comprendre, revoyons ensemble quelques éléments de microbiologie et de mathématiques.

Qu’est-ce qu’un désinfectant ?

Un désinfectant est une substance utilisée pour tuer ou inactiver les bactéries, les virus et autres microbes qui sont présents sur les surfaces et les objets qui nous entourent. Et ils sont nombreux : on en dénombre littéralement des millions dans notre environnement domestique. Bien que la plupart des microbes ne soient pas nocifs (et que certains soient même bénéfiques), une petite proportion d’entre eux peut nous rendre malades.

Pour désinfecter notre environnement, on peut recourir à des interventions physiques comme le traitement par la chaleur ou l’utilisation de lumière ultraviolette (UV). Toutefois, lorsque nous pensons « désinfectants », nous nous figurons généralement plutôt des produits chimiques destinés à tuer les microbes.

Ces désinfectants chimiques contiennent souvent des ingrédients dits « actifs » tels que des alcools, des composés chlorés et du peroxyde d’hydrogène (« eau oxygénée »). Leur rôle est de cibler des composants essentiels des microbes, afin d’aboutir à l’élimination de ces derniers.

Les mathématiques de l’élimination microbienne

Ces dernières années, dans le contexte de la propagation des cas de Covid-19, nous avons été amenés à nous familiariser avec le concept de croissance exponentielle, qui se traduit par un rythme d’augmentation de plus en plus rapide.

Une telle croissance peut entraîner une explosion de la taille d’une population en un temps très court. Ainsi, si les membres d’une colonie de 100 bactéries doublent chaque heure, en 24 heures, cette population bactérienne dépassera 1,5 milliard d’individus.

Inversement, la destruction ou l’inactivation des microbes suit un modèle de décroissance logarithmique, qui pour l’essentiel peut être considéré comme l’opposé de la croissance exponentielle. Dans ce cas, la quantité de microbes diminue avec le temps, mais le taux de destruction ralentit à mesure que leur nombre devient plus faible.

Par exemple, si un désinfectant donné tue 90 % des bactéries à chaque minute, après une minute, seuls 10 % des bactéries initiales subsisteront. Après la minute suivante, il ne restera que 10 % de ces 10 % restants (soit 1 % de la quantité initiale), et ainsi de suite.

En raison de ce modèle de décroissance logarithmique, il n’est pas possible d’affirmer scientifiquement que l’on peut éliminer 100 % d’une population microbienne. En effet, on peut seulement affirmer que l’on est capable de réduire la charge microbienne d’une proportion de la population initiale. C’est pourquoi la plupart des désinfectants vendus pour un usage domestique indiquent qu’ils éliminent 99,9 % des germes.

C’est aussi le cas d’autres produits, tels que les désinfectants pour les mains et les lingettes désinfectantes, qui prétendent également souvent éliminer 99,9 % des germes.

Implications en conditions réelles

Comme souvent en science, les choses se compliquent lorsque l’on quitte le laboratoire pour le monde réel. En effets, lorsqu’il s’agit d’évaluer l’efficacité d’un désinfectant sur une surface, divers autres facteurs entrent en ligne de compte.

L’un de ces facteurs est la taille de la population microbienne initiale. Plus une surface est contaminée, plus le désinfectant devra être efficace pour éliminer les microbes.

Ainsi, si une surface est contaminée par seulement 100 microbes et que vous éliminez 99,9 % d’entre eux grâce à un désinfectant, vous pouvez considérer avec un haut niveau de confiance que tous les microbes auront été éliminés (c’est ce qu’on appelle la stérilisation).

En revanche, si une surface est contaminée par des centaines de millions ou des milliards de microbes, même en réduisant la charge microbienne de 99,9 %, il est probable que subsistent encore des millions de microbes après désinfection.

Pour améliorer l’efficacité de l’élimination des microbes, le temps un facteur clé. Il est possible d’éliminer une plus grande proportion de la population microbienne qui vit sur une surface très contaminée l’exposant à un désinfectant pendant une plus longue durée.

C’est la raison pour laquelle vous trouverez sur les étiquettes de la plupart des désinfectants domestiques une mention suggérant d’appliquer le produit, puis d’attendre un certain temps avant d’essuyer. Veillez donc toujours à bien lire l’étiquette du produit que vous utilisez.

Hors du laboratoire, d’autres facteurs, comme la température, l’humidité et le type de surface, influencent également l’efficacité des désinfectants.

Enfin, en conditions réelles, les microbes peuvent s’avérer plus ou moins sensibles à la désinfection que les souches utilisées pour les tests en laboratoire.

Désinfectants et contrôle des infections

Le fait que les désinfectants ne puissent pas être considérés comme 100 % efficaces d’un point de vue scientifique ne diminue en rien leur importance dans le contrôle des infections.

Leur utilisation raisonnée joue un rôle important dans notre quotidien. En effet, en réduisant notre exposition aux agents pathogènes, autrement dit aux microbes responsables de maladies, ces produits réduisent les risques que nous tombions malades.

Cependant, pour diminuer le risque d’infection, leur emploi doit toujours être complété par d’autres méthodes de contrôle, comme le lavage des mains.

Hassan Vally ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.

– ref. Pourquoi les désinfectants ne tuent-ils pas plus de 99,9% des microbes, selon leurs étiquettes ? – https://theconversation.com/pourquoi-les-desinfectants-ne-tuent-ils-pas-plus-de-99-9-des-microbes-selon-leurs-etiquettes-246749

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