Source: The Conversation – in French – By Alison Purvis, Associate Dean, Sheffield Hallam University
Au-delà de l’inconfort qu’elles peuvent causer, les périodes de chaleur extrême peuvent représenter un risque sérieux pour la santé. Il importe, dans ce contexte, de savoir distinguer l’épuisement dû à la chaleur du coup de chaleur, et de savoir quand il faut agir d’urgence.
Le corps humain maintient normalement sa température centrale aux environs de 37 °C, et lorsque l’air ambiant se réchauffe, il doit redoubler d’efforts pour conserver ce niveau. Le stress thermique survient lorsque le corps emmagasine de la chaleur plus rapidement qu’il ne peut en évacuer.
Sa principale défense consiste à transpirer et à acheminer davantage de sang vers la peau, où la chaleur peut être évacuée dans l’environnement, mais ce système a ses limites. Lorsque la chaleur devient trop intense, que l’air chaud et humide empêche la transpiration de s’évaporer, ou que la déshydratation laisse trop peu de liquide pour que le corps puisse transpirer et faire circuler le sang correctement, ces mécanismes de refroidissement commencent à défaillir.
C’est ce qui mène à l’épuisement dû à la chaleur et, dans les cas plus graves, au coup de chaleur. Ces deux affections sont souvent mentionnées de manière interchangeable, mais la différence entre elles est importante. Savoir laquelle vous avez devant vous pourrait sauver une vie.
À lire aussi :
Chaleur extrême : une découverte encourageante sur la capacité d’adaptation des aînés
Certaines personnes sont plus vulnérables
Tout le monde peut souffrir d’un trouble lié à la chaleur, mais certaines personnes y sont beaucoup plus exposées que d’autres.
Les personnes âgées et les jeunes enfants ont plus de difficulté à réguler leur température corporelle, et cette vulnérabilité peut être aggravée par des problèmes de santé sous-jacents : les maladies cardiaques, rénales et respiratoires réduisent toutes la capacité de l’organisme à s’adapter à la chaleur, tout comme les médicaments qui affectent la transpiration, l’hydratation ou la circulation sanguine.
Les espaces clos, comme les voitures stationnées et les pièces mal ventilées, peuvent se réchauffer rapidement, ce qui entraîne une hausse rapide de la température corporelle, particulièrement chez les enfants, les personnes âgées et celles qui souffrent de problèmes de santé sous-jacents.
Les personnes qui travaillent ou font de l’exercice à l’extérieur courent des risques accrus. L’activité physique génère davantage de chaleur corporelle, ce qui, combiné à la chaleur et à l’humidité ambiantes, entraîne une augmentation supplémentaire de la température centrale.
À lire aussi :
« Restez au frais » : voici pourquoi les conseils de la Santé publique lors des canicules ne sont pas toujours réalistes
Épuisement dû à la chaleur
L’épuisement dû à la chaleur survient lorsque le corps a du mal à s’adapter, mais réussit encore à maintenir sa température centrale en dessous des seuils dangereux – vous pourriez alors constater une transpiration abondante, des étourdissements, des maux de tête, des nausées, de la fatigue, des crampes ou simplement une sensation d’épuisement intense.
L’épuisement dû à la chaleur s’accompagne souvent de déshydratation, car la transpiration entraîne une perte importante de liquides et de sels minéraux.
Déjà des milliers d’abonnés à l’infolettre de La Conversation. Et vous ? Abonnez-vous gratuitement à notre infolettre pour mieux comprendre les grands enjeux contemporains.
Rester hydraté aide à réduire les risques, mais boire uniquement de l’eau ne suffit pas toujours. Même une personne bien hydratée peut souffrir d’un trouble lié à la chaleur si les températures sont très élevées, si l’humidité empêche la transpiration de s’évaporer ou si l’activité se poursuit sans refroidissement ni repos adéquats.
Cependant, l’épuisement dû à la chaleur ne débouche pas inévitablement sur un coup de chaleur. La plupart des gens se rétablissent complètement s’ils sont rapidement refroidis et réhydratés.
À lire aussi :
L’activité physique peut-elle renforcer notre résilience face au réchauffement climatique ?
Coup de chaleur
Le coup de chaleur survient lorsque le système de régulation de la température corporelle commence à défaillir et que la température centrale atteint des niveaux dangereux, généralement supérieurs à 40 °C. La principale différence entre l’épuisement dû à la chaleur et le coup de chaleur réside dans l’effet sur le système nerveux.
Le coup de chaleur se manifeste différemment : confusion, désorientation, comportement étrange, évanouissement, convulsions – c’est le système nerveux lui-même qui commence à défaillir.
Le coup de chaleur peut causer des lésions au cerveau et à d’autres organes et peut être mortel s’il n’est pas traité d’urgence. Il peut survenir lors de vagues de chaleur ou lors d’une activité physique intense, lorsque le corps génère plus de chaleur qu’il ne peut en évacuer.
Les mesures de température peuvent être utiles, mais il ne faut pas s’y fier uniquement. Les températures mesurées à la surface de la peau, sur le front ou dans l’oreille peuvent ne pas refléter avec précision la véritable température centrale. Il faut considérer la situation dans son ensemble plutôt que de se fier uniquement à une mesure de température.
Si une personne présente ces symptômes, agissez rapidement : amenez-la dans un endroit frais, desserrez ses vêtements, encouragez-la à boire des liquides frais et rafraîchissez-la avec tout ce qui est à portée de main – un ventilateur, des serviettes humides, voire une douche froide. La plupart des personnes devraient se sentir mieux au bout d’environ 30 minutes.
Si la personne devient désorientée, se comporte de façon inhabituelle, s’effondre, a une crise convulsive ou perd connaissance, présumez qu’elle souffre d’un coup de chaleur et n’attendez pas pour appeler les services d’urgence.
Alison Purvis ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.
– ref. Voici la différence entre l’épuisement par la chaleur et le coup de chaleur – https://theconversation.com/voici-la-difference-entre-lepuisement-par-la-chaleur-et-le-coup-de-chaleur-290126