Source: The Conversation – in French – By Lorien Pichegru, Adjunct professor, Nelson Mandela University
En octobre 2024, le pingouin d’Afrique – appelé également manchot du Cap – est devenu la première espèce de manchot au monde à être inscrite sur la liste des espèces en danger critique d’extinction par l’Union internationale pour la conservation de la nature.
Il s’agit d’un triste record pour le seul pingouin d’Afrique, qui n’est plus qu’à un pas de l’extinction.
Comment en est-on arrivé là ? Les pingouins d’Afrique (Spheniscus demersus) ne se trouvent qu’en Namibie et en Afrique du Sud. Leur nombre diminue depuis les années 1800. À cette époque, ils étaient brûlés dans les chaudières des navires, leurs œufs étaient récoltés et consommés comme un mets délicat, et leurs nids étaient détruits par les récolteurs de guanos à la recherche d’une riche source d’engrais.
Ces activités ne sont heureusement plus autorisées. Les pingouins d’Afrique sont protégés par la loi sur la protection des oiseaux de mer et des phoques d’Afrique du Sud depuis 1973 (et plus récemment par le Règlement relatif aux espèces marines menacées ou protégées depuis 2017).
Ces lois et règlements interdisent la capture de pingouins ou de leurs œufs, ainsi que toute atteinte intentionnelle à ces animaux. Les engrais n’utilisent plus de guano (excréments de manchots). Après l’arrêt de la récolte des œufs et du guano, le manque de proies (petits poissons comme les sardines et les anchois) est devenu le principal problème des manchots à partir du début des années 2000.
Les impacts du changement climatique sur la distribution et l’abondance de leur nourriture, ainsi que la concurrence avec les pêcheries industrielles, ont contribué à une réduction de 70 % de la population de ce pingouin entre 2000 et 2024.
Nous sommes un groupe de scientifiques issus d’universités et d’organisations non gouvernementales qui, depuis des années, se concentrent sur des solutions pour sauver le pingouin d”Afrique. Aujourd’hui, si le gouvernement sud-africain ne prend pas des mesures urgentes pour protéger le manchot du Cap, il est probable qu’il sera éteint à l’état sauvage d’ici 2035. À l’heure actuelle, il reste moins de 20 000 oiseaux à l’état sauvage.
Les pingouins sont comme les canaris dans la mine de charbon. Leur disparition témoigne de la détérioration de l’écosystème dont ils dépendent. Celui-ci, tout comme de nombreuses autres espèces, notamment les poissons exploités par la pêche commerciale, est gravement menacé. En les sauvant, nous protégeons leur écosystème et les autres espèces qui en dépendent.
Les pingouins sont également précieux pour l’économie, car ils génèrent des revenus grâce au tourisme.
Ce qui a fonctionné pour le pingouin jusqu’à présent
La destruction de l’habitat de nidification des pingouins africains au cours des siècles a été partiellement réparée par l’installation de nids artificiels dans les colonies de pingouins. De nouvelles recherches ont montré que ces nids améliorent de 16,5 % le nombre d’œufs de manchots qui éclosent par rapport aux nids naturels de surface ou de brousse, qui restent vulnérables aux éléments.
Les mesures visant à protéger l’approvisionnement alimentaire des manchots africains ont également porté leurs fruits. Le gouvernement sud-africain a notamment interdit la pêche autour des zones de reproduction des pingouins entre 2008 et 2019, dans le cadre de l’expérience des “aires protégées”.
Le gouvernement a fermé la pêche commerciale aux sardines et aux anchois dans un rayon de 20 km autour de Robben Island sur la côte ouest et de l’île Sainte-Croix dans la baie d’Algoa pendant trois ans. Pendant cette période, la pêche commerciale autour des colonies de pingouins voisines de Dassen Island et Bird Island était toujours autorisée. La fermeture a été alternée tous les trois ans jusqu’en 2019 pour voir si elle avait un impact sur les populations de manchots.
Les résultats ont été positifs. Les manchots ont pu attraper des poissons avec moins d’efforts et les taux de santé et de survie de leurs poussins se sont améliorés. La population a augmenté d’environ 1 % – une petite augmentation, mais très importante, étant donné que les manchots étaient déjà menacés d’extinction.
Parallèlement, le Plan de gestion de la biodiversité du manchot africain a été publié en 2013. Ce plan se concentre sur la gestion des prédateurs, tels que les otaries à fourrure du Cap et les goélands de varech, et sur le sauvetage des œufs et des poussins abandonnés. Des milliers de manchots ont été sauvés et relâchés dans la nature au fil des ans.
Ce qui a mal tourné pour le manchot
Malgré ces efforts, la population de pingouins d’Afrique a chuté plus rapidement à partir du milieu des années 2010. Cela est principalement dû à l’effondrement soudain de la colonie de l’île Sainte-Croix, qui était alors la plus grande colonie de pingouins du monde.
Cet effondrement a coïncidé avec l’établissement d’activités d’avitaillement de navire à navire (ravitaillement des navires en mer plutôt que dans les ports) dans la baie d’Algoa en 2016. Quatre déversements d’hydrocarbures ont eu lieu pendant que les navires se ravitaillaient.
L’avitaillement des navires a également augmenté la pollution sonore sous-marine en raison d’une multiplication par dix du trafic maritime dans la baie.
Nos recherches antérieures ont révélé que les pingouins d’Afrique sont très sensibles au bruit sous-marin. Le bruit des navires ou des équipements de forage chasse les manchots de leurs zones d’alimentation.
Cela consomme également l’énergie des manchots africains, souvent à un moment où ils n’en ont pas à dépenser. Les manchots ont besoin de réserves d’énergie avant d’entamer leur mue annuelle, au cours de laquelle ils restent à terre pendant trois semaines sans manger pour remplacer toutes leurs plumes. S’ils ne trouvent pas suffisamment de nourriture avant ou après cette période de stress, ils meurent.
Peut-on sauver le pingouin d’Afrique ?
L’utilisation expérimentale de zones d’interdiction de pêche dans les zones de reproduction des pingouins a pris fin en 2019. Un groupe d’experts internationaux a alors été nommé par le gouvernement sud-africain pour examiner l’expérience et suggérer une voie à suivre.
Le groupe d’experts a déclaré que des zones d’interdiction de pêche devraient être mises en place autour de toutes les colonies. Il a recommandé des moyens d’équilibrer les avantages pour les manchots et les coûts pour les pêcheries.
Mais le gouvernement s’est écarté des recommandations du groupe et a mis en place des zones de fermeture de pêche visant à minimiser les pertes économiques pour les pêcheries, et non à conserver les manchots. Par exemple, il a fermé la pêche dans certaines zones où les manchots ne chassent pas le poisson.
En mars 2024, l’organisation à but non lucratif BirdLife South Africa et la South African Foundation for the Conservation of Coastal Birds, représentées par le Biodiversity Law Centre, ont demandé à la Haute Cour de Pretoria d’examiner et d’annuler la décision prise en août 2023 par le ministre de la pêche, des forêts et de l’environnement concernant les fermetures de la pêche autour des principales colonies de reproduction des manchots africains. L’affaire est toujours en cours.
Entre-temps, l’avitaillement dans la baie d’Algoa a été temporairement interrompu après que le South African Revenue Service a retenu cinq navires en septembre 2023 sur la base d’allégations d’infraction à la législation douanière.
Par la suite, de légères augmentations de la population de manchots de l’île Sainte-Croix ont été observées pour la première fois depuis près de dix ans.
Les pingouins d’Afrique peuvent rebondir lorsque les conditions environnementales sont bonnes. Les organisations gouvernementales et non gouvernementales ont travaillé dur pour prévenir les diverses menaces qui pèsent sur les manchots. Mais il reste encore beaucoup à faire pour protéger leur habitat de recherche de nourriture (l’océan autour de leurs colonies) contre les activités polluantes.
Les pingouins ont également besoin d’être protégés de la concurrence des pêcheries industrielles pour l’approvisionnement en poissons.
Le Dr Lauren Waller de l’Endangered Wildlife Trust a contribué à cet article.
Lorien Pichegru est affilié à l’Université Nelson Mandela et reçoit des fonds de la NRF.
Alistair McInnes est financé par le Charl van der Merwe Trust. Il travaille pour BirdLife Afrique du Sud et est chercheur associé à l’université Nelson Mandela.
Katrin Ludynia est affiliée à l’université du Cap et à l’université du Cap-Occidental en tant qu’associée de recherche et est responsable de la recherche au SANCCOB. La SANCCOB est financée par divers donateurs. La SANCCOB est impliquée dans le litige mentionné concernant la délimitation des fermetures de pêcheries.
Peter Barham a reçu par le passé des financements de divers conseils de recherche britanniques, de la Leverhulme Foundation, de la Royal Society et de l’Earthwatch Institute. Il est affilié à l’université de Bristol, au Royaume-Uni, où il est professeur émérite de physique, et à l’université du Cap-Occidental, où il est professeur extraordinaire au département de la biodiversité et de la biologie de la conservation.
– ref. Les pingouins d’Afrique pourraient disparaître d’ici 2035 : comment les sauver – https://theconversation.com/les-pingouins-dafrique-pourraient-disparaitre-dici-2035-comment-les-sauver-244215