Source: United Nations – in French 2
Headline: Depuis l’Arctique, un appel aux dirigeants : écoutez la science
Quelque part dans l’obscurité de l’océan Arctique, douze personnes et un chien baptisé Örkki dérivent sur une mer gelée, sans véritable maîtrise de leur trajectoire.
Pour passer l’hiver, ils ont pris leurs quartiers à bord de la « Tara Polar Station », un navire de recherche français de 26 mètres, parti de Norvège en août avec une mission peu ordinaire : se laisser emprisonner par les glaces.
Bloquée dans une plaque de banquise flottant au-dessus de plus de 2 500 mètres de profondeur, la station dérive au gré des vents et des courants. Pas de destination à atteindre, ni de soleil pour marquer le passage des jours en cette période de nuit polaire.
L’équipage participe à « Tara Polaris I », première d’une série de dix expéditions prévues dans le cadre d’un programme scientifique international de vingt ans consacré aux transformations de l’océan Arctique. Des changements qui préoccupent au plus haut point le secrétaire général de l’ONU, António Guterres.
À l’approche de la Conférence des Nations Unies sur le climat, la COP31, le chef de l’ONU s’est entretenu cette semaine par visioconférence avec Maxime Geoffroy, responsable scientifique de l’expédition. Il lui a demandé quel message il souhaitait adresser aux dirigeants mondiaux face à un Arctique qui se réchauffe trois à quatre fois plus vite que la moyenne de la planète.
« Je pense que, malheureusement, les dirigeants politiques mondiaux ne sont pas encore pleinement conscients de la gravité de la situation », a répondu António Guterres.
Pour le scientifique, le message tient en une phrase : « Ce qui se passe dans l’Arctique ne reste pas dans l’Arctique ».
Les bouleversements observés sous les pieds des chercheurs pourraient en effet avoir des répercussions majeures sur les océans, le climat et la biodiversité bien au-delà du cercle polaire.
© Sébastien Devrient Örkki, le compagnon à quatre pattes de l’expédition, surveille les ours polaires tandis que les scientifiques dérivent sur l’océan Arctique à bord de la station polaire Tara.
Un monde de glace en voie de disparition
L’expédition s’inscrit dans les traces de l’explorateur norvégien Fridtjof Nansen qui, en 1893, avait volontairement laissé son navire se prendre dans les glaces arctiques pour étudier les courants océaniques.
Plus de 130 ans après, Maxime Geoffroy et ses collègues reprennent cette expérience. Mais le paysage a profondément changé : la glace se fait beaucoup plus rare.
Pendant trois semaines, le navire a longé les côtes septentrionales de la Russie avant de pénétrer dans la banquise, à la recherche d’un bloc suffisamment vaste et stable pour y installer la station.
« Nous avons atteint le 82e parallèle nord en empruntant uniquement des chenaux », explique le chercheur, en référence aux passages d’eau libre entre les plaques de glace.
À l’époque de Nansen, son navire avait été immobilisé par les glaces plusieurs centaines de kilomètres plus au sud. Aujourd’hui, les eaux libres ont permis à l’équipe de s’aventurer beaucoup plus loin vers le nord avant de trouver un bloc de banquise où s’ancrer.
Mais la diminution de la glace ne constitue qu’une partie du problème.
© Sébastien Devrient La station polaire Tara est prise dans la banquise arctique, dérivant au gré des courants tandis que les scientifiques étudient l’environnement polaire en pleine mutation.
La banquise, miroir protecteur de la planète
Au cours de leur échange, António Guterres a demandé au scientifique quelle évolution l’inquiétait le plus.
« L’une des choses qui m’effraie le plus, c’est la perspective que, d’ici quelques années, il n’y ait peut-être plus du tout de glace dans l’Arctique durant l’été », a répondu Maxime Geoffroy.
La banquise joue en effet un rôle essentiel dans la régulation de la température terrestre. Sa surface blanche agit comme un immense miroir, renvoyant vers l’espace une grande partie du rayonnement solaire.
« Cette vaste étendue glacée sur laquelle nous dérivons agit comme un miroir au retour du soleil », explique le scientifique.
Lorsque la glace fond, l’océan, beaucoup plus sombre, absorbe davantage d’énergie solaire. L’eau se réchauffe, accélérant à son tour la fonte de la banquise. Un cercle vicieux qui amplifie le réchauffement.
Les conséquences dépassent largement l’Arctique. Les courants océaniques redistribuent la chaleur à travers la planète et influencent les écosystèmes marins comme les régimes climatiques. Leur perturbation pourrait entraîner des bouleversements dont les scientifiques ne mesurent pas encore toute l’ampleur.
« Nous disposons de modèles, mais nous ignorons quand et comment ces changements se produiront, ni quels en seront les impacts exacts », reconnaît Maxime Geoffroy.
Le centre de l’Arctique reste en effet largement méconnu. D’où l’importance de recueillir des observations directement sur le terrain pour affiner les modèles climatiques et mieux anticiper les évolutions à venir.
Aux origines de la vie, et aux frontières de la connaissance
Les questions auxquelles s’attaque l’expédition ne concernent pas seulement le climat. Elles touchent aussi à l’un des grands mystères de la science : les origines de la vie.
La vie sur Terre aurait-elle pu émerger dans la glace marine ?
Maxime Geoffroy évoque notamment des organismes capables de survivre à des températures extrêmes grâce à des protéines antigel, ainsi que l’hypothèse selon laquelle les environnements gelés auraient pu jouer un rôle dans l’apparition des premières formes de vie.
D’autres chercheurs à bord s’intéressent à une question plus immédiate : quelles espèces de poissons vivent dans les profondeurs de l’océan Arctique central, et en quelles quantités ?
Alors que l’intérêt commercial pour cette région grandit, les connaissances restent limitées sur les ressources biologiques disponibles et sur la capacité de ces écosystèmes fragiles à supporter une éventuelle exploitation.
« Pour comprendre la perte de biodiversité et assurer sa protection, il faut d’abord savoir ce qui s’y trouve », souligne le chercheur.
Au total, le programme mobilise 80 scientifiques autour de quelque 220 protocoles de recherche. Les travaux portent aussi bien sur les réactions de la vie marine au réchauffement que sur le rôle de l’océan Arctique dans le stockage du carbone.
António Guterres, qui plaide depuis longtemps pour une meilleure protection des océans, a salué cette coopération internationale, que Maxime Geoffroy a décrite comme une sorte de « Nations Unies en miniature pour la science arctique ».
Mais tandis que les chercheurs tentent de comprendre les conséquences du recul de la banquise, d’autres acteurs voient déjà dans cette transformation de nouvelles possibilités économiques et stratégiques.
© Sébastien Devrient Le brise-glace chinois Xue Long 2 a aidé la station polaire Tara à naviguer dans la banquise arctique pendant environ 24 heures, permettant aux scientifiques d’atteindre 82 degrés de latitude nord avant de laisser volontairement leur navire se retrouver pris dans les glaces.
Quand la fonte des glaces ouvre la voie aux pétroliers
Sur leur route vers le nord, les scientifiques ont croisé un autre signe concret de la transformation de l’Arctique : des pétroliers empruntant la route maritime du Nord-Est, le long des côtes russes.
La diminution de la banquise rend cette voie de navigation plus accessible, mais multiplie également les risques d’accidents et de pollution.
« Je peux vous assurer que nous avons croisé de nombreux pétroliers empruntant ce passage », a raconté Maxime Geoffroy au chef de l’ONU. « Ce n’est donc pas une simple prévision. C’est une réalité actuelle. »
Une marée noire dans ces eaux pourrait avoir des conséquences dévastatrices. Le pétrole risque de rester piégé dans la glace pendant de longues périodes, menaçant la faune marine et compliquant considérablement les opérations de dépollution.
Les convoitises ne sont pas seulement commerciales. António Guterres a également évoqué les tensions autour du Groenland et l’importance géopolitique grandissante de l’Arctique. Il a mis en garde contre les risques d’une approche de plus en plus axée sur la sécurité et les rivalités stratégiques, au détriment de la protection de cet environnement fragile.
Pour Maxime Geoffroy, dont l’expédition rassemble des chercheurs de douze pays, cette coopération scientifique peut-elle contribuer à dépasser les divisions géopolitiques ?
La réponse du secrétaire général a dépassé le seul cadre de l’Arctique.
« Je pense qu’il s’agit là d’un combat central, aujourd’hui : le combat pour la vérité et le combat pour la science », a-t-il affirmé.
António Guterres a dénoncé les pressions exercées par de puissants intérêts économiques, notamment ceux liés aux combustibles fossiles, pour discréditer les preuves scientifiques et affaiblir leur place dans le débat public.
« Nous sommes passés du déni climatique au […] retardement de l’action climatique, et au “silence vert” (greenhushing) », a observé Maxime Geoffroy, déplorant que l’action climatique soit reléguée au second plan des priorités politiques, malgré des décennies de mises en garde scientifiques.
© Sébastien Devrient L’équipe hivernale de la station polaire Tara est confrontée à des mois d’isolement durant la nuit polaire arctique, avec un médecin à bord et un chien nommé Örkki qui aide à surveiller les ours polaires.
« Un combat existentiel »
Avant de conclure leur échange, António Guterres a invité le responsable scientifique à imaginer le message qu’il adresserait aux dirigeants réunis à Antalya, en Turquie, pour la COP31.
Sa réponse était sans ambiguïté : « Les conclusions de cette science […] doivent être prises au sérieux, suivies et soutenues. »
Pour le chef de l’ONU, cet avertissement résonne avec des expériences personnelles. Il a évoqué ses déplacements en Antarctique et dans l’Himalaya, où il a pu constater de ses propres yeux le recul des glaciers.
Face à l’ampleur des bouleversements observés et à l’inaction persistante de certains responsables politiques, son inquiétude s’est muée en colère.
« Tout cela a fait naître en moi un sentiment d’urgence et, pour être honnête, une forme de fureur », a-t-il confié. « C’est un combat existentiel. »
Dans l’Arctique, les chercheurs poursuivront leur lente dérive dans l’obscurité polaire, multipliant les mesures sur la glace, l’eau et l’atmosphère. Pendant ce temps, Örkki, leur chien, veillera à leur sécurité face aux ours polaires.
À des milliers de kilomètres de là, les dirigeants mondiaux se retrouveront à Antalya pour négocier les réponses à apporter à la crise climatique.
Les scientifiques, eux, n’ont aucune prise sur les vents et les courants qui entraînent leur station. Mais l’avenir de la planète qu’ils observent se transformer n’est pas écrit d’avance. Il dépend aussi des décisions que prendront les dirigeants.
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