Source: The Conversation – France (in French) – By Emmanuel Coëtard, Maître de conférences en Gestion des Ressources Humaines, Université Paris-Est Créteil Val de Marne (UPEC)
L’ESSENTIEL
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Le travail réel des surveillants de prison reste largement méconnu. Leurs conditions de travail sont loin d’être simples sur fond de surpopulation carcérale.
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Dans le cadre d’une thèse universitaire, l’auteur a observé comment les surveillants aménageaient les prescriptions de leur métier pour se l’approprier et lui donner du sens.
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C’est l’objet de la notion de job crafting. Un emploi, quel qu’il soit, ce sont des prescriptions et la façon dont on s’en empare, individuellement et collectivement.
Au 1er août 2026, le nombre de personnes écrouées au sein des prisons françaises atteignait un record : 89 668.
En première ligne, les surveillants. Troisième force de sécurité intérieure (FSI), ils contrôlent, assurent la sécurité et participent à la réinsertion des prisonniers.
Impactées par la surpopulation carcérale, ces missions sont très difficiles à mettre en œuvre en maisons d’arrêt. Alors, dans un environnement aussi hostile, éprouvant et surpeuplé, comment les surveillants parviennent-ils à s’approprier leur travail pour trouver du sens à ce qu’ils font ?
Construire du sens
Le job crafting, c’est l’idée d’aménager soi-même le contenu de son travail afin d’y construire du sens. Il est défini en 2001 par Wrzesniewski et Dutton, deux psychologues, comme « les changements physiques et cognitifs que les individus apportent à la tâche ou aux limites relationnelles de leur travail ».
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- Le relational crafting consiste à agir sur les interactions qu’ils entretiennent dans le cadre du travail. Les surveillants peuvent ainsi privilégier des relations qui entrent en résonance avec leurs valeurs personnelles.
_ Le cognitive crafting permet aux surveillants de modifier la représentation de leur travail, par exemple en le rattachant à une finalité plus large ou en tissant des liens entre le travail et leur personnalité. - Enfin, le task crafting renvoie à la modification des tâches associées au travail. Le surveillant peut, par exemple, en priorisant certaines au détriment d’autres.
Cette notion de job crafting se situait au cœur de notre travail de doctorat. En particulier, nous nous sommes intéressés à sa contribution sur la « production » du sens au travail.
Un équilibre relationnel
En étant les interlocuteurs privilégiés des détenus, les agents trouvent d’abord du sens dans leur travail à travers les interactions qu’ils entretiennent. Les surveillants recherchent sans cesse ce qu’ils considèrent être comme un juste équilibre entre le développement d’un rapport de proximité avec les prisonniers tout en conservant une distance nécessaire. D’après ce surveillant, c’est une des complexités du métier :
« Ce qui est super dur dans notre métier, c’est de garder la bonne distance. Ce qu’il faut garder à l’esprit, c’est que ce sont tous des enculés [sic], s’ils sont en prison, ce n’est pas pour rien. Même l’”auxi” qui est super gentil, souriant pendant des mois, un jour il va péter un câble parce qu’il a reçu une mauvaise nouvelle, par exemple sa copine l’a largué et il peut faire une connerie. Même nous, on peut encore se faire avoir. »
Détendre la relation
Dès lors, le relational crafting est extrêmement mobilisé par les agents. Le recours à l’humour en constitue un exemple éclairant. Les surveillants peuvent adresser des paroles taquines, légères ou plus appuyées, aux détenus. Comme expression d’une entente, elles visent à « détendre » les relations et à ajouter un côté plus « sympathique » au vécu de la détention. Un prisonnier affirme :
« J’ai connu beaucoup de surveillants qui m’ont moqué gentiment. »
À l’inverse, les surveillants évitent la plupart du temps les interactions prolongées avec les jeunes détenus. Souvent incarcérés pour trafic de stupéfiants, leur comportement complique le maintien du calme dans les coursives. Ils sont décrits comme particulièrement irrespectueux et insouciants quant aux conséquences de leurs agissements :
« Les jeunes, ils sont fous furieux. Et j’ai l’impression que les jeunes détenus de, allez on va dire… les 18-25 ans, ils sont en prison comme ils sont dans le jeu « Grand Theft Auto ». C’est presque, on marque des points si on casse la gueule à un surveillant… »
Des compétences personnelles
« Les représentations du métier de surveillant, c’est un vieux bonhomme alcoolique qui trompe sa femme et qui peut à un moment ou un autre être corrompu et [qui] en plus se montre violent. »
Les propos de cette directrice de maison d’arrêt révèlent tout le poids des stéréotypes qui pèsent sur les surveillants. Pour s’en détacher et construire une identité favorable, le cognitive crafting est mis à profit.
Les agents tendent alors à aligner leur travail sur leurs traits de personnalité. Ils développent des compétences qui leur permettent d’accomplir le travail efficacement et qu’ils mobilisent également dans leur vie personnelle.
Ces compétences sont variées : avoir un sens moral, détenir une force de caractère, maîtriser ses émotions, faire preuve d’aisance relationnelle, etc. Cette co-responsable du travail et de la formation professionnelle explique ainsi :
« Bien sûr que ça sert aussi à l’extérieur. Bien sûr, parce que moi, je ne serai pas allée avant vers des gens que je ne connaissais pas pour discuter avec eux, aujourd’hui, ça ne me dérange pas, quoi. »
Bénéficier d’un cadre plus agréable
Pour améliorer leur quotidien, les prisonniers s’échangent des biens matériels (tabac, denrées alimentaires, etc.). Ces transactions sont théoriquement interdites par le règlement. Or, elles sont régulièrement autorisées par les agents, car elles permettent de contenir le désarroi dû à l’incarcération et les risques de débordements, comme l’explique ce responsable des équipes locales de sécurité pénitentiaire (ELSP) :
« Et on ne peut pas gérer un cas psy comme on gère quelqu’un de “normal”, des fois il ne leur faut pas grand-chose. On a interdiction de faire des échanges de cigarettes, mais un cas psy, des fois, juste une cigarette et puis ça va nous sauver la journée. Parce que, pour lui, c’est super important et s’il n’a pas ça, mais soit il va se foutre en l’air, soit… »
Le job crafting vient ainsi se loger dans les impensés de l’organisation prescrite. Pour bénéficier d’un cadre de travail plus agréable, d’autres agents investissent directement l’espace professionnel de leurs passions. C’est le cas d’un surveillant qui organise régulièrement des projets innovants qui font sens pour lui. Il s’est lancé dans un premier temps dans l’organisation d’ateliers et de concours culinaires avant d’approfondir la démarche en « amenant le rugby en maison d’arrêt » en tant qu’amateur du ballon ovale.
Le journaliste Arthur Frayer notait déjà dans son enquête que
« conditions de travail du surveillant et conditions d’enfermement du détenu sont les deux faces d’une même pièce, et celles-ci s’ignorent ».
La réforme de valorisation instaurée en 2024 par Éric Dupont-Moretti, alors garde des sceaux, a rendu les métiers de la surveillance plus attractifs. Il faut donc espérer qu’elle permette d’augmenter sensiblement les effectifs afin que les agents bénéficient de meilleures conditions de travail. Enfin, cette réforme doit être l’occasion de repenser en profondeur une dimension du sens essentielle pour les agents, mais longtemps délaissée par l’administration : celle de la reconnaissance institutionnelle.
Emmanuel Coëtard ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.
– ref. Remodeler son travail pour trouver du sens : l’exemple des surveillants pénitentiaires – https://theconversation.com/remodeler-son-travail-pour-trouver-du-sens-lexemple-des-surveillants-penitentiaires-292504
Original source: https://submissions.mil-osi.com/2026/11/09/remodeler-son-travail-pour-trouver-du-sens-lexemple-des-surveillants-penitentiaires-292504/