D’où viennent les langues germaniques et celtiques ? L’ADN ancien livre des indices

Source: The Conversation – in French – By Guus Kroonen, Associate Professor, Scandinavian, Germanic and Indo-European Comparative Linguistics, Leiden University; University of Copenhagen

Ales stenar (les pierres d’Ale), dans le sud de la Suède, est un alignement monumental de pierres en forme de navire, datant de l’âge du fer et surplombant la mer Baltique. Ce monument date d’environ 600 à 1000 de notre ère et correspond, dans les grandes lignes, à la période de retour de populations dans la région.
Nicolas Delgado Clausen, CC BY

L’ESSENTIEL

En Scandinavie, une migration survenue il y a environ 4 000 ans pourrait avoir introduit l’ancêtre des langues germaniques.
Quant aux langues celtiques, les analyses génétiques étayent surtout une diffusion depuis le centre du continent.
L’ADN ne révèle pas la langue d’un individu, mais, en croisant ses données avec celles de l’archéologie et de la linguistique, on peut invalider un certain nombre d’hypothèses.

Pourquoi parle-t-on des langues germaniques, comme l’anglais en Angleterre et le suédois en Suède, mais des langues celtiques en Irlande, au pays de Galles et en Bretagne ? La diffusion des langues est l’une des énigmes de la préhistoire européenne.

Deux nouvelles études publiées dans Nature, auxquelles nous avons participé, montrent comment l’acide désoxyribonucléique (ADN) de plusieurs milliers d’individus ayant vécu dans un passé lointain nous aide à résoudre cette énigme.

Dès le XVIIe siècle, des érudits ont remarqué des ressemblances frappantes entre les langues européennes. Si les mots anglais father, suédois fader, irlandais athair, latin pater et grec patḗr se ressemblent, ce n’est pas un hasard. Nous savons aujourd’hui que ces langues, tout comme les langues baltes, slaves, indo-aryennes et iraniennes, descendent d’un ancêtre commun : le proto-indo-européen.

Mais comment cette langue ancestrale en est-elle venue à être parlée dans une si grande partie de l’Eurasie ? Aux XIXᵉ et XXᵉ siècles, des théories très diverses ont été élaborées sur son origine. L’une d’elles situait son berceau dans les vastes steppes herbeuses au nord de la mer Noire et de la mer Caspienne, il y a environ 5 000 ans.

Les migrations ultérieures des éleveurs nomades de la culture Yamna auraient diffusé cette langue ancestrale à travers l’Europe et l’Asie.

L’existence de cette migration, déduite des données archéologiques, a fait débat pendant plus d’un siècle, et la réponse semblait perdue dans les brumes du passé. Grâce à l’ADN ancien, nous savons pourtant aujourd’hui que d’importants groupes humains ont migré des steppes d’Europe orientale vers l’Europe il y a environ 5 000 ans, ce qui étaye solidement l’hypothèse d’une diffusion des langues indo-européennes à partir de cette région.

« Comment notre espèce a-t-elle conquis toute la planète ? » — Grand Entretien de The Conversation avec Evelyne Heyer.

Aujourd’hui, la plupart des spécialistes de linguistique historique admettent que les langues indo-européennes se sont diffusées à partir des steppes. Plusieurs questions demeurent néanmoins : comment les différentes langues indo-européennes se sont-elles ensuite répandues dans les régions où leur présence est historiquement attestée ?

Dans le cadre d’une collaboration internationale dirigée par des chercheurs de l’Université de Copenhague, au Danemark, et de l’Université de Leyde, aux Pays-Bas, nous avons analysé l’ADN de milliers d’Européens de la préhistoire, dont plus de 700 pour lesquels nous disposions de données de séquençage inédites. Nous avons ainsi pu, pour la première fois, mettre à l’épreuve des théories précises sur la diffusion préhistorique des langues germaniques et celtiques.

Les premiers locuteurs germaniques en Europe du Nord ?

On a longtemps supposé que la forme la plus ancienne du germanique était arrivée en Scandinavie avec les premiers migrants des steppes, il y a environ 4 800 ans. Plusieurs millénaires de continuité linguistique et génétique auraient ensuite suivi.

Nos analyses ont donné un résultat étonnamment différent. Il y a environ 4 000 ans, un deuxième groupe d’ascendance steppique est apparu dans l’est de la Scandinavie, probablement venu de l’autre côté de la mer Baltique.

Cette population jusque-là inconnue s’est répandue dans une grande partie de la Scandinavie, jusqu’à occuper une aire correspondant à la région où l’on pense que la forme ancestrale du germanique était parlée au cours du premier millénaire avant notre ère.

Cette répartition, ainsi que la persistance de leur ascendance chez la plupart des populations ultérieures parlant des langues germaniques, suggère que ces nouveaux arrivants pourraient avoir introduit l’ancêtre des langues germaniques, quelque 800 ans plus tard qu’on ne le supposait traditionnellement. Ce scénario conduit à revoir la chronologie de l’histoire linguistique de l’Europe du Nord.

Anglo-Saxons et Scandinaves partagent un passé surprenant

Il y a environ 2 000 ans, les régions où étaient parlées les différentes langues germaniques deviennent soudain beaucoup plus faciles à identifier. C’est à ce moment que l’écriture se répand en Europe du Nord sous la forme de l’alphabet runique, ce qui nous permet de comparer les migrations à la diffusion des langues germaniques que nous connaissons encore aujourd’hui.

Il y a environ 2 000 ans, des populations de Scandinavie ont commencé à se déplacer vers le sud, dans les territoires actuels de la Pologne, de l’Allemagne et des Pays-Bas. Au cours de la période des grandes migrations, qui débute vers l’an 400 de notre ère, des populations apparentées, originaires du nord de l’Allemagne et de ses environs, se sont ensuite dispersées à travers l’Europe. Parmi elles figuraient les Anglo-Saxons, locuteurs de langues germaniques occidentales, qui se sont installés en Angleterre, et les Lombards, qui ont fini par fonder un royaume en Italie.

Mais nous avons aussi découvert une migration en sens inverse. Des populations du nord de l’Allemagne et du sud du Jutland, qui descendaient encore en grande partie des Scandinaves de l’Est, sont revenues au Danemark et dans le sud de la Suède. Fait intrigant, elles étaient étroitement apparentées aux ancêtres des Anglo-Saxons qui ont migré vers l’Angleterre, ce qui pourrait contribuer à expliquer les similitudes de styles artistiques et d’éléments culturels entre ces régions.

Cette migration a coïncidé avec d’importants changements culturels dans le sud de la Scandinavie, l’émergence de nouveaux centres politiques et les premières étapes de la formation du vieux norrois, la langue des Scandinaves.

En Norvège, en revanche, l’histoire est différente. Bien que largement restées à l’écart de cette migration, les populations norvégiennes d’avant l’ère viking ont tout de même participé aux changements linguistiques qui ont donné naissance au vieux norrois.

Cela suggère que les changements linguistiques se sont propagés non seulement par les migrations, mais aussi par les contacts culturels entre des communautés scandinaves étroitement apparentées.

Un nouvel éclairage sur les origines des langues celtiques

Avant la diffusion du germanique et l’expansion de l’Empire romain, les langues celtiques étaient parlées dans une grande partie de l’Europe, de l’Espagne et de la France jusqu’au sud de l’Allemagne et aux Balkans. Aujourd’hui, elles subsistent principalement le long de la façade atlantique, notamment en Irlande, au pays de Galles et en Bretagne.

Les origines des langues celtiques font elles aussi débat depuis longtemps. Certains chercheurs avancent qu’elles sont apparues le long de l’Atlantique avant de se diffuser vers l’est. D’autres situent leur origine en Europe centrale, dans le contexte de la culture des champs d’urnes à l’âge du bronze, puis des cultures de Hallstatt et de La Tène à l’âge du fer.

Nos analyses génétiques étayent surtout ce second scénario. Il y a entre 3 200 et 2 800 ans, une ascendance associée aux populations de la culture des champs d’urnes s’est diffusée vers l’ouest, en France et en Grande-Bretagne, pour finalement atteindre le nord-est de l’Espagne. Cela correspond étroitement au modèle d’une diffusion du celtique à partir de l’Europe centrale.

Toutefois, une migration atlantique antérieure, du sud-ouest de l’Europe vers la Grande-Bretagne il y a environ 3 800 ans, étaye en partie les théories d’une origine occidentale du celtique, ce qui indique que le processus a pu être plus complexe.

L’ADN ancien ne peut pas révéler la ou les langues que parlait un individu donné. Mais en comparant les déplacements des populations préhistoriques aux données archéologiques et linguistiques, nous pouvons de mieux en mieux mettre à l’épreuve les théories concurrentes sur la diffusion des langues.

Nos études révèlent un passé européen complexe, dans lequel les populations, les cultures et les langues se développent au fil de migrations, de contacts et de mélanges répétés. Grâce à l’ADN ancien, nous pouvons désormais reconstituer cette histoire avec une précision sans précédent.

Les auteurs ne travaillent pas, ne conseillent pas, ne possèdent pas de parts, ne reçoivent pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’ont déclaré aucune autre affiliation que leur organisme de recherche.

– ref. D’où viennent les langues germaniques et celtiques ? L’ADN ancien livre des indices – https://theconversation.com/dou-viennent-les-langues-germaniques-et-celtiques-ladn-ancien-livre-des-indices-296302

Original source: https://submissions.mil-osi.com/2026/11/12/dou-viennent-les-langues-germaniques-et-celtiques-ladn-ancien-livre-des-indices-296302/