Source: Government of Canada – in French
Le 2 octobre 2024 – Ottawa – Défense nationale/Forces armées canadiennes
Le ministère de la Défense nationale et les Forces armées canadiennes (FAC) ont confirmé que la tombe d’un soldat jusque-là inconnu appartient au caporal William Benjamin Cunningham, soldat canadien de la Première Guerre mondiale. Le caporal Cunningham a été inhumé comme soldat inconnu au cimetière Tyne Cot d’Ypres, en Belgique, en 1920. Son identité a été confirmée grâce à une recherche historique menée à l’aide de nombreuses sources archivistiques, notamment des journaux de guerre, des dossiers de service, des registres de victimes et des rapports d’exhumation et de concentration de tombes.
William Cunningham est né le 30 décembre 1895, près de Hayfield (Manitoba), le deuxième fils de Hugh James Cunningham et de Syllindia Isabel Cunningham (née Harper). Il travaille comme commis à Brandon (Manitoba) et a servi au sein du 99th Manitoba Rangers, unité de milice, avant de s’enrôler dans le 181st Overseas Battalion, Corps expéditionnaire canadien (CEC). En avril 1917, le caporal suppléant Cunningham arrive en Angleterre afin de s’entraîner avec le 18th Reserve Battalion, CEC. En août 1917, le caporal suppléant Cunningham est porté à l’effectif du 44e bataillon d’infanterie canadien, CEC, et joint son unité en France. En septembre, Cunningham est promu au grade de caporal.
Cet automne-là, durant la troisième bataille d’Ypres, aussi connue sous le nom de « bataille de Passchendaele », le Corps canadien avait pour principal objectif de capturer le village de Passchendaele, en Belgique. Lors d’un assaut amorcé en matinée le 26 octobre 1917, la 10e brigade d’infanterie de la 4e Division du Canada (de laquelle relève le 44e bataillon), mène une attaque le long de la crête est qui s’étend sur le chemin entre Zonnebeke et Passchendaele. Le 44e bataillon livre une lutte sous d’intenses tirs de mitrailleuse, attaques au gaz et tirs d’obus afin de prendre et de garder une forêt détruite, le taillis Decline. En seulement trois jours de combat, 45 hommes du 44e bataillon sont tués, dont 29 sont portés disparus et n’ont pas de sépulture connue. D’après son dossier, le caporal Cunningham est tué le 27 octobre 1917 lors de bombardements intenses, alors qu’il combat dans un avant-poste au-delà des lignes de front canadiennes. Pour des raisons que l’on ignore, ses restes ne sont jamais identifiés. Il avait 21 ans.
Les FAC ont informé la famille du caporal Cunningham de l’identification de sa dépouille et lui offrent du soutien continu. Une cérémonie de consécration de la pierre tombale aura lieu dès que possible au cimetière Tyne Cot de la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth.