« Les Voyages de Gulliver » ont 300 ans, et le roman de Jonathan Swift reste un sommet de satire politique

Source: The Conversation – in French – By Clíona Ó Gallchoir, Lecturer in English, University College Cork

---

L’ESSENTIEL

• Le roman les Voyages de Gulliver, de Jonathan Swift, a été publié le 28 octobre 1726.

• Ce chef-d’œuvre de satire conserve, aujourd’hui encore, le pouvoir de provoquer, d’amuser et de choquer.

• Le regard de Swift, qui appartenait à la communauté des Anglo-Irlandais, permet de saisir la folie qu’il y a à ne croire qu’en un seul cadre de référence culturel.

---

La plupart des lecteurs qui connaissent cet ouvrage savent que son auteur, Jonathan Swift, était non seulement d’origine irlandaise, mais qu’il occupait également le poste de doyen de la cathédrale Saint-Patrick de Dublin lorsqu’il écrivit ce qui est sans conteste son plus grand chef-d’œuvre.

Ce qu’ils ignorent peut-être, en revanche, c’est que le texte est profondément marqué par l’expérience de Swift en tant que membre de l’élite protestante d’Irlande.

Ce groupe constituait une minorité dont l’identité reposait sur l’idée qu’il était appelé à apporter l’ordre et la civilisation à un pays sauvage et arriéré. Ses membres étaient convaincus qu’ils « amélioreraient » l’Irlande grâce à leur maîtrise supérieure de la raison et à leur mode de vie raffiné.

Cette mission civilisatrice a été dès le départ compliquée par les contradictions irréconciliables auxquelles étaient confrontés les protestants d’Irlande, qui se décrivaient à l’origine comme « le peuple anglais d’Irlande ». Ils estimaient que leur rôle consistait à représenter et à incarner une culture supérieure aux yeux des habitants de l’Irlande. Mais, comme ils l’ont découvert, vivre en Irlande signifiait accepter d’être eux-mêmes considérés comme inférieurs. Comme l’a observé William Molyneux, contemporain de Swift :

« Si les Anglais d’Irlande sont traités comme des Anglais, ils resteront Anglais dans leur cœur et leurs inclinations ; mais s’ils sont opprimés, ils deviendront irlandais, car la communion dans la souffrance engendre l’amour et unit les intérêts. »

Dans ses Lettres du drapier, une série de pamphlets politiques publiés en 1724 alors qu’il travaillait sur les Voyages de Gulliver, Swift a également exprimé sa frustration face à la situation anormale et au statut précaire des Anglo-Irlandais :

« Suis-je un homme libre en Angleterre, et deviens-je un esclave en six heures en traversant la Manche ? »

Les complexités de l’identité irlandaise

L’accent mis ici sur le voyage comme moyen par lequel un homme libre se transforme en esclave suggère à quel point la désorientation vertigineuse et la défamiliarisation qui caractérisent les Voyages de Gulliver trouvent leurs racines dans les complexités de l’identité irlandaise de Swift.

Le genre de plus en plus populaire de la littérature de voyage au XVIIIᵉ siècle servait, d’une manière générale, à établir les points de vue des voyageurs d’Europe occidentale comme définitifs et faisant autorité. À l’inverse, les Voyages de Gulliver s’attachent à remettre en question et à ébranler radicalement cette position.

Dans la première partie, Gulliver apparaît comme un géant à Lilliput, et une grande partie de l’humour satirique provient du fait que les minuscules Lilliputiens ne se rendent pas compte de l’incongruité comique entre leur taille et la perception qu’ils ont de leur propre importance. Le « très puissant empereur de Lilliput », par exemple – qui mesure environ 15 centimètres –, est décrit comme « les délices et la terreur de l’Univers », dont les domaines « dont les États s’étendent à cinq mille blustrugs (c’est-à-dire environ six lieues en circuit) aux extrémités du globe ».

Bien que la taille de Gulliver suggère qu’il occupe une position dominante par rapport aux Lilliputiens, cette domination est compromise par le caractère monstrueux de son corps gigantesque. Craignant que le simple fait de satisfaire ses besoins alimentaires de base ne plonge leur pays dans la famine, les Lilliputiens envisagent de le tuer. Cependant, ils y renoncent au motif que son immense cadavre en décomposition serait une source de maladies.

La deuxième partie voit ensuite Gulliver complètement humilié et dépouillé de toute autorité par le simple artifice qui consiste à le rendre minuscule à Brobdingnag, un monde de géants. Dans cette situation, c’est Gulliver qui ne parvient pas à prendre la mesure de l’absurdité de son apparence alors qu’il tente de convaincre le roi de Brobdingnag de la grandeur de l’Angleterre. La réponse cinglante du roi à son long récit consiste à qualifier les Anglais de « la plus pernicieuse race d’insectes que la nature ait jamais souffert ramper sur la surface de la terre ».

L’abandon du bon sens

La joie féroce que Swift prend à saper les prétentions des Anglais au pouvoir et à la supériorité, motivée par ses expériences en tant que membre désabusé de l’establishment protestant irlandais, est encore davantage mise en évidence dans la troisième partie. Il s’y rend sur l’île volante de Laputa, où le bon sens a été abandonné au profit des expériences fantaisistes mises au point par l’« Académie ». Ce groupe est une parodie de la Royal Society anglaise, fondée à Londres en 1660 dans le but de promouvoir la recherche scientifique et d’« améliorer la connaissance de la nature ».

Le mépris de Swift pour les « académiciens » transparaît également dans sa Modeste proposition (1729). Dans cet essai satirique, la grande innovation du soi-disant « académicien » qu’est le narrateur consiste à résoudre les problèmes sociaux et économiques de l’Irlande en vendant son excédent de population infantile à des fins de consommation humaine.

La conjonction profondément choquante entre méthode rationnelle et cruauté barbare qui caractérise Une modeste proposition est déjà préfigurée dans le dernier livre des Voyages de Gulliver. Dans cette conclusion, les Houyhnhnms, une race de chevaux hyperrationnels, délibèrent sereinement sur l’opportunité d’exterminer ou non les Yahoos. Ce groupe opprimé est reconnu à contrecœur par Gulliver comme étant humain, mais est traité comme une sous-espèce bestiale par ses maîtres équins. Cet épisode glaçant est rendu d’autant plus troublant par la réticence angoissée de Gulliver à reconnaître sa parenté avec les Yahoos, et par son humiliation face aux Houyhnhnms.

L’insistance démente de Gulliver à s’identifier aux Houyhnhnms le conduit, à son retour chez lui, à vivre aux côtés de ses chevaux plutôt qu’avec sa propre femme et ses enfants. La folie finale de Gulliver peut être interprétée, à un certain niveau, comme une métaphore du dilemme anglo-irlandais – le portrait d’une population coloniale qui reste obstinément alliée à une puissance qui, en réalité, la méprise et l’opprime. Cependant, la portée de l’œuvre de Swift va bien au-delà.

Sa double perspective unique au sein des structures de pouvoir dominantes de son époque lui a permis de saisir la folie qu’il y a à croire qu’un seul cadre de référence est possible. C’est ce qui confère aux Voyages de Gulliver une pertinence capitale pour les lecteurs contemporains, trois cents ans après leur première publication.

Clíona Ó Gallchoir ne travaille pas, ne conseille pas, ne possède pas de parts, ne reçoit pas de fonds d’une organisation qui pourrait tirer profit de cet article, et n’a déclaré aucune autre affiliation que son organisme de recherche.

– ref. « Les Voyages de Gulliver » ont 300 ans, et le roman de Jonathan Swift reste un sommet de satire politique – https://theconversation.com/les-voyages-de-gulliver-ont-300-ans-et-le-roman-de-jonathan-swift-reste-un-sommet-de-satire-politique-295700

Original source: https://submissions.mil-osi.com/2026/11/09/les-voyages-de-gulliver-ont-300-ans-et-le-roman-de-jonathan-swift-reste-un-sommet-de-satire-politique-295700/